В основата си автогенният тренинг е форма на самовнушение. Той води до разтоварване и психично отпускане. Съдържа в себе си комплекс от упражнения, с помощта на които се предизвикват телесни усещания (за топлина и тежест). Усещанията за топлина са следствие от разширяването на кръвоносните съдове, като по този начин се получава приток на кръв във всички части на тялото. Усещането за тежест възниква вследствие на отпускането на мускулите. Разширяването на кръвоносните съдове и отпускането на мускулатурата са два основни компонента на релаксацията. Това става причина автогенната тренировка често да бъде използвана като техника за релаксация в преодоляването на стресови състояния. Автогенният тренинг би могъл да бъде използван и като средство при психосоматични заболявания. Едновременно с това тази техника се практикува и от хора без конкретни оплаквания, защото дава възможност за самостоятелно регулиране на психическото и физическо състояние.
Важно е да се отбележи, че е необходимо пасивно да се подхожда към изпълнението на автогенния тренинг, а не с определени очаквания за конкретно нещо, което ще се случи. Т.е., за да се постигне отпускане, трябва наистина да бъде снето напрежението от предварителната представа за това, което евентуално предстои. Самото изпълнение на упражненията е достатъчно.
Независимо от това, че автогенният тренинг и медитацията предизвикват релаксация, всъщност тя се постига по различни начини. В процесът на медитация отпускането се осъществява посредством съзнанието. В автогенният тренинг в началото усещането за топлина и тежест се използва за отпускане на тялото. В този процес се изисква превключване на вниманието от една част на тялото към друга. На следващ етап телесното отпускане се прехвърля и в съзнанието посредством визуализации.